Michael Johnson
1954 - Present
Michael Johnson wurde während der gefährlichsten Jahre der modernen Überprüfung von Herbalife zum öffentlichen Gesicht des Unternehmens, und dieser Zeitpunkt ist entscheidend. Er hatte das ursprüngliche Geschäftsmodell des Unternehmens nicht geschaffen, erbte jedoch das zentrale moralische und rechtliche Problem: ein Direktvertriebsimperium, das je nach Perspektive entweder als legitimes Verbraucherunternehmen oder als getarnte Pyramidensystem mit globaler Reichweite beschrieben werden kann. Johnsons Aufgabe war es nicht, diesen Widerspruch zu lösen. Es ging darum, ihn lange genug zusammenzuhalten, damit das Unternehmen das nächste Quartal, die nächste Schlagzeile, die nächste regulatorische Herausforderung überstehen konnte.
Das ist der erste Hinweis auf seinen Charakter. Johnson präsentiert sich in den öffentlichen Aufzeichnungen als disziplinierter Unternehmensmanager und nicht als flamboyanter Promoter. Er wirkt nicht wie jemand, der von der Mythologie des Verkaufens von Träumen berauscht ist. Er wirkt wie jemand, der an Kontrolle, Prozesse und Kontinuität glaubt. In einem feindlichen Umfeld werden diese Eigenschaften zur moralischen Tarnung. Ein stabiler Geschäftsführer kann wie ein beruhigender Erwachsener im Raum erscheinen; er kann auch die Person sein, die am besten in der Lage ist, ein ungesundes System zu normalisieren, weil er so gut darin ist, Unordnung handhabbar erscheinen zu lassen.
Johnson verteidigte Herbalife öffentlich auf der Grundlage einer vertrauten Unternehmenslogik: Das Unternehmen wurde missverstanden, Kritiker politisierten ein legales Geschäft, und die wahre Geschichte verbarg sich in der Begeisterung der Vertriebspartner und der Legalität der Struktur. Ob er dies vollständig oder teilweise glaubte, die Verteidigung hatte einen praktischen Zweck. Sie bewahrte das Vertrauen der Investoren, stabilisierte die Mitarbeiter und gab den Vertriebspartnern ein Skript zum Wiederholen. Unternehmensleiter in Krisen werden oft zu Verwaltern einer Erzählung, die nur teilweise wahr ist, denn das Eingeständnis des vollen Ausmaßes des Problems kann selbst zu einer Form des Zusammenbruchs werden. Johnsons Rechtfertigungen zogen wahrscheinlich Stärke aus diesem Instinkt. Wenn das Unternehmen weiter operieren, weiter zahlen und weiter rekrutieren konnte, dann konnten die Anschuldigungen vielleicht als Lärm und nicht als Diagnose behandelt werden.
Doch die öffentliche Persona der managerialen Gelassenheit steht unbehaglich neben den Konsequenzen dieser Gelassenheit. Die aggressivsten Jahre von Herbalife waren auch Jahre, in denen gewöhnliche Teilnehmer in ein Geschäft hineingezogen werden konnten, das durch Druck, Abwanderung und asymmetrische Belohnungen definiert war. Wenn der Erfolg eines Unternehmens von endloser Expansion abhängt, profitiert immer jemand in der Führung von der Fluktuation unten. Johnsons Leitung trägt daher eine dunklere Bedeutung: Selbst wenn er die Maschine nicht entworfen hat, war er verantwortlich für die Verteidigung der Maschinerie, nachdem ihre Mängel weit verbreitet behauptet wurden. Diese Verteidigung hatte Kosten für Rekruten, die Geld verloren, für Mitarbeiter, die mit Unsicherheit umgehen mussten, und für die Öffentlichkeit, die gebeten wurde, einem Unternehmen zu vertrauen, das unter permanentem Verdacht stand.
Bill Ackmans Kampagne verwandelte Herbalife in ein Moralspiel an den Märkten, und Johnson wurde der Mann, der die ihm zugewiesene Rolle ablehnen sollte. Als die FTC-Beschwerde 2016 eintraf, intensivierte sich der Druck von finanziellem Theater zur rechtlichen Realität. Johnson musste Stabilität ausstrahlen, während er die Implikation auf sich wirken ließ, dass das Modell des Unternehmens möglicherweise auf etwas strukturell Unhaltbarem basierte. Hier wird seine Psychologie am aufschlussreichsten: Der Überlebensinstinkt des Executives kann sich in eine Art ethische Tunnelvision verhärten. Das Ziel wird Ausdauer, und Ausdauer kann für Unschuld gehalten werden.
Johnson wurde weder öffentlich entehrt noch vollständig rehabilitiert. Er war etwas Aufschlussreicheres: ein Verwalter eines umstrittenen Systems, der überlebte, indem er das Überleben selbst als eine Form des Beweises behandelte. In der Geschichte von Herbalife ist das sein bleibender Schatten.