John Law

John Law n'était pas un escroc conventionnel, et c'est en partie pourquoi il a réussi. C'était un joueur, oui, et un fugitif d'une peine de mort antérieure en Angleterre, mais c'était aussi un théoricien de l'argent qui croyait profondément que la vie commerciale pouvait être étendue par le crédit papier. Cette combinaison — tempérament imprudent plus véritable confiance intellectuelle — lui a conféré un pouvoir particulier à la cour française. Il ne se contentait pas de demander aux dirigeants de lui faire confiance ; il leur offrait un système qui promettait de sauver un État épuisé sur le plan fiscal.

Sa psychologie semble, d'après les archives historiques, avoir été marquée par l'agitation et la certitude. Law semble avoir vu les institutions comme des mécanismes qui pouvaient être ajustés plutôt que comme des héritages sacrés devant être préservés. C'est un état d'esprit attrayant en période de pénurie. C'est aussi dangereux. Il considérait la confiance comme un matériau pouvant être conçu. Lorsque le moteur fonctionnait, il avait l'air d'un génie. Quand il échouait, il ressemblait à un joueur qui avait confondu vélocité et solidité.

Ce qui distingue Law d'un simple opportuniste, c'est qu'il comprenait la force persuasive de la cohérence. Son système reliait les billets de banque, la dette souveraine, le monopole colonial et le pouvoir de l'État en une seule histoire. L'architecture elle-même devenait l'argument de vente. Les gens n'achetaient pas simplement une action ; ils achetaient un avenir dans lequel la France avait résolu ses maux monétaires. Le plus grand atout de Law était sa capacité à faire en sorte que l'abstraction ressemble à une politique.

Il était aussi une créature de l'ascension sociale. En tant qu'étranger en France, il manquait de lignage mais gagnait en pertinence par son utilité. Cela a peut-être aiguisé son désir de se prouver à grande échelle. Dans une culture de cour où la faveur pouvait être aussi précieuse que le titre, il s'est construit dans l'État en rendant l'État dépendant de son design. Pourtant, la dépendance n'est pas la même chose que la durabilité. Une fois que les rachats sont arrivés et que la confiance s'est fissurée, l'homme qui avait promis le contrôle est devenu synonyme de perte.

Law est mort à Venise en 1729, sa réputation ayant été réduite de réformateur à exemple d'avertissement. Sa vie reste l'un des cas les plus importants de l'histoire de la psychologie financière : un homme qui a vu l'avenir de l'argent avant beaucoup de ses contemporains, mais qui n'a pas pu contenir les excès que son propre succès a rendus possibles.