Au moment où EmpiresX a commencé à attirer des fonds d'investisseurs de détail, le terrain avait déjà été préparé par les habitudes du boom des cryptomonnaies : argent rapide, divulgation laxiste, et un public qui confondait souvent complexité et sophistication. Le langage marketing de l'entreprise, tel que décrit plus tard dans les dépôts auprès de la SEC, fusionnait les promesses du trading algorithmique avec une revendication morale plus difficile à évaluer et plus facile à croire : l'un de ses fondateurs, Emerson Pires, était présenté comme un trader doué dont l'avantage n'était pas seulement technique mais spirituel.
Cette présentation avait son importance. Ce n'était pas qu'un simple effet de vente. C'était une partie de la machinerie qui permettait à EmpiresX de se positionner comme plus qu'une opération de trading et moins qu'une entreprise financière traditionnelle. Pires n'émergeait pas du monde de la gestion d'actifs réglementée, mais de l'angle plus bruyant du commerce en ligne et de la promotion des cryptomonnaies. Les dépôts judiciaires et réglementaires le décrivent, lui et son partenaire, Flavio Goncalves, comme des hommes ayant construit une entreprise autour du spectacle : visibilité sur les réseaux sociaux, branding aspirational, et l'autorité qui découle du fait de sembler déjà gagner. EmpiresX n'était pas un courtier au sens traditionnel. C'était une plateforme d'investissement financée par des comptes qui disait aux clients que leurs dépôts seraient placés dans des stratégies de trading propriétaires et, parfois, dans un robot de trading. Cette distinction avait son importance. Elle permettait à l'entreprise de parler le langage de la finance tout en opérant sans la machinerie visible que la finance exige ordinairement.
Les conditions structurelles étaient parfaites pour ce type de discours. En 2020 et 2021, les investisseurs de détail étaient inondés de publicités sur les cryptomonnaies, de groupes Telegram, de marketeurs sur Instagram, et de promesses de revenus passifs. La pandémie avait poussé de nombreuses personnes en ligne, et la distance entre un éducateur autoproclamé et un véritable fiduciaire était devenue, pour certains, presque impossible à mesurer. Il y avait aussi la vieille condition qui rend la fraude durable : les gens veulent croire que quelqu'un d'autre a trouvé la porte cachée. Dans ce climat, une entreprise capable de projeter confiance, autorité spirituelle et sophistication en trading avait de multiples façons d'être crue avant même d'avoir à prouver quoi que ce soit.
Le premier franchissement de la ligne, selon la plainte ultérieure de la SEC, n'était pas un moment dramatique mais pratique. EmpiresX a commencé à recevoir de l'argent des clients tout en faisant des déclarations sur les rendements et la performance de trading que l'agence a qualifiées de fausses ou trompeuses. Une fois cet argent entré dans le système, l'entreprise devait se comporter comme une véritable société d'investissement même si, en substance, elle n'en était pas une. Cela signifiait créer l'apparence d'activité, l'apparence de compétence, et l'apparence de garde légitime. Le capital initial du schéma n'était pas de l'argent de capital-risque ou un financement institutionnel ; c'était de l'argent de dépôt du public, collecté un compte à la fois.
Ce détail a donné à l'affaire sa force plus tard devant le tribunal et dans le dossier d'exécution. La plainte civile de la SEC, déposée devant un tribunal fédéral, traitait les dépôts des clients de l'entreprise comme la preuve centrale de la réalité de l'entreprise. Les investisseurs n'achetaient pas un produit au sens ordinaire ; ils plaçaient de l'argent dans un arrangement qui dépendait de la confiance, de l'opacité, et de l'apparence continue que les fonds étaient gérés. La théorie du régulateur était simple et dévastatrice : l'argent provenait d'abord des clients de détail, et la preuve venait plus tard — si elle venait du tout.
Le cadre était important. Une grande partie de l'activité publique de l'entreprise était liée à la Floride du Sud, une région depuis longtemps habituée à l'argent international, aux structures offshore, et à la frontière floue entre le marketing et la finance. Les cryptomonnaies ont rendu ces frontières encore plus floues. Les fonds pouvaient circuler rapidement, les promesses pouvaient voyager plus vite, et les victimes n'avaient souvent aucun moyen pratique de vérifier où leur argent allait réellement. Dans cet environnement, une revendication d'aperçu divin n'était pas qu'un branding coloré. C'était un signal de confiance. Cela suggérait une certitude là où il n'y en avait pas et un caractère là où il n'y avait pas de dossier audité.
Le FBI n'a pas besoin d'un prophète pour enquêter sur un schéma de Ponzi ; il a besoin de relevés bancaires, de déclarations de témoins, et d'une piste qui s'éloigne de l'histoire racontée aux clients. Mais l'histoire compte car elle explique la première couche de croyance. EmpiresX n'a pas commencé par dire aux investisseurs qu'il s'agissait d'une fraude. Il a commencé par leur dire qu'ils étaient invités dans un cercle rare, celui qui prétendait avoir accès à des résultats de trading inaccessibles aux gens ordinaires. Les revendications de la plateforme, selon les régulateurs, étaient renforcées par la grammaire visuelle du succès : vidéos polies, références à un robot, et langage suggérant une discipline de niveau institutionnel.
Une caractéristique frappante de l'affaire est à quel point peu de l'argumentation initiale dépendait de preuves techniques. La SEC a plus tard allégué qu'EmpiresX n'avait aucune preuve significative pour soutenir les rendements qu'il annonçait. Pourtant, dans l'environnement de marché de l'époque, cette absence pouvait être dissimulée par la confiance. Les investisseurs en cryptomonnaies avaient été formés par l'industrie plus large à accepter l'opacité comme une caractéristique, et non comme un avertissement. Si une plateforme était difficile à comprendre, le discours de vente impliquait que c'était parce qu'elle était avancée. Si les rendements étaient difficiles à vérifier, c'était parce que la stratégie était propriétaire. Si les dossiers de l'entreprise n'étaient pas publics, c'était parce que les opérateurs sérieux ne révélaient pas leur avantage.
L'expérience des fondateurs en promotion en ligne leur a également donné un avantage. Ils comprenaient que les gens rejoignent rarement un schéma d'investissement après avoir lu une note de bas de page. Ils rejoignent après avoir entendu une histoire répétée par quelqu'un qu'ils connaissent, quelqu'un qui semble déjà en avoir bénéficié. Cette conversion de la suspicion extérieure à l'enthousiasme intérieur est le début de la fraude opérationnelle. C'est le moment où le scepticisme est remplacé par une preuve sociale, et où la preuve sociale devient un substitut à la diligence raisonnable.
Ce dont EmpiresX avait besoin ensuite n'était pas exactement d'un produit, mais d'un pipeline : suffisamment d'investisseurs précoces pour produire l'apparence de traction, suffisamment de dépôts pour couvrir les obligations générées par les promesses, et suffisamment d'activité de surface pour empêcher que les questions ne deviennent fatales. C'est pourquoi les mécanismes étaient si importants. Une plateforme qui promet des rendements doit continuellement reproduire l'impression de performance. Chaque nouveau compte, chaque dépôt, chaque relevé de compte, chaque publication marketing devient une partie de la preuve que l'entreprise utilise contre le doute.
Au moment où le premier argent a commencé à affluer, EmpiresX avait déjà fait la chose la plus importante qu'une fraude puisse faire : elle s'était rendue normale. Elle avait occupé le langage ordinaire de la finance et l'avait rempli de suffisamment de confiance, de branding, et de certitude spirituelle pour faire en sorte que ses revendications semblent moins une invitation au danger qu'une opportunité de suivre un marché se déplaçant trop vite pour être remis en question.
Et une fois qu'un schéma semble normal, la partie la plus difficile n'est pas d'ouvrir la porte. C'est de la garder ouverte assez longtemps pour que la prochaine vague arrive, portant l'argent qui cachera la dernière.