Arthur Levitt

Arthur Levitt ha ricoperto il ruolo di presidente della U.S. Securities and Exchange Commission proprio nel momento in cui lo scandalo Cendant ha iniziato a rivelare quanto fragile potesse essere la verità aziendale. In una biografia della crisi contabile, funge meno da spettatore e più da manometro: ha registrato il calore prima che la caldaia esplodesse. Levitt aveva trascorso anni a mettere in guardia sul fatto che i rapporti sugli utili stavano diventando troppo levigati, troppo gestiti e troppo distaccati dalla realtà economica che avrebbero dovuto descrivere. La frode Cendant non ha creato la sua preoccupazione; l'ha convalidata.

Ciò che rendeva Levitt significativo non era semplicemente il suo ufficio, ma il temperamento che portava con sé. Era un regolatore con l'impazienza di un moralista. Credeva che la divulgazione dovesse disciplinare i mercati, eppure osservava la cultura attorno a Wall Street trasformare la divulgazione in una performance. La sua persona pubblica era quella di un custode schietto degli investitori, ma la psicologia più profonda era più complicata. Levitt stava cercando di difendere un ideale che sapeva essere sotto assedio: che il capitalismo può funzionare solo se i numeri significano qualcosa. Non era ingenuo riguardo agli incentivi; comprendeva che i dirigenti, i revisori, gli analisti e i consigli di amministrazione spesso avevano motivi per distogliere lo sguardo. La sua frustrazione derivava dal vedere quanto spesso quella riluttanza collettiva si travestisse da sofisticazione.

Gli avvertimenti di Levitt sulla gestione degli utili erano particolarmente importanti perché si opponevano all'appetito dell'epoca per storie lisce. L'ascesa di Cendant, costruita su ambizioni di fusione e su una facciata di credibilità, illustrava quanto facilmente scala e complessità potessero diventare un camuffamento. Levitt vedeva che il pericolo non era solo il furto palese, ma la più ordinaria corruzione del giudizio: assunzioni aggressive, revisori tolleranti, direttori passivi e investitori addestrati a confondere coerenza con onestà. La sua preoccupazione era che un sistema dipendente dalla fiducia potesse essere svuotato dai piccoli compromessi di tutti molto prima che il pubblico notasse la frode.

C'è una contraddizione al centro dell'eredità di Levitt. Egli incarnava la riforma, eppure operava all'interno di un'istituzione che era spesso strutturalmente più lenta e politicamente più cauta dei mercati che sorvegliava. Ha spinto per standard più severi e una maggiore trasparenza, ma non è riuscito a prevenire completamente l'ambiente che ha reso possibili scandali come quello di Cendant. Questa tensione ha probabilmente affilato il suo senso di urgenza. Era un uomo che chiedeva a una cultura finanziaria ottimista di ammettere la propria autoinganno, e questa è raramente una richiesta popolare.

Il costo della sua era è stato sopportato più immediatamente dagli investitori che si fidavano di dichiarazioni verificate che si sono poi rivelate inaffidabili, e più in generale dalla fiducia pubblica nella rendicontazione aziendale. Levitt stesso ha pagato un costo diverso: il peso di essere una delle prime voci a gridare mentre molti preferivano ancora rassicurazioni. Nella storia di Cendant, egli si erge come l'ufficiale che ha riconosciuto che il sistema contabile non stava semplicemente venendo abusato; stava venendo insegnato a scusarsi.