Kerry Killinger

Kerry Killinger è la figura centrale nell'ascesa di Washington Mutual verso il pericolo dei mutui, non perché abbia personalmente falsificato prestiti o firmato dichiarazioni fraudolente, ma perché ha presieduto una cultura che ha reso il prestito debole razionale all'interno della banca. Un ex banchiere che comprendeva il prestigio di essere visto come disciplinato, comprendeva anche i premi che derivavano dalla crescita. Questa combinazione è cruciale: non sembrava un cowboy, e questo ha reso la strategia più sicura di quanto non fosse.

La persona pubblica di Killinger era quella di un amministratore delegato orientato alla modernizzazione, un uomo che gestiva un risparmio storicizzato attraverso un panorama finanziario in cambiamento. Nei primi anni 2000, quel tipo di immagine era preziosa. Gli investitori volevano istituzioni che potessero apparire tradizionali mentre agivano come aziende in crescita. Killinger ha fornito loro questo. La banca si è espansa, il prestito al consumo è cresciuto e WaMu poteva presentarsi come un franchising nazionale di successo piuttosto che come un relitto regionale.

La trappola psicologica è visibile negli incentivi del periodo. Se un CEO viene premiato per la scala, il profitto trimestrale e la rilevanza di mercato, allora il rischio inizia a apparire come un'astrazione statistica piuttosto che una conseguenza umana. In quel mondo, i prodotti ipotecari pericolosi non sono ovviamente immorali se possono essere inquadrati come un aiuto per consentire a più clienti di qualificarsi per case e produrre entrate che il mercato applaude. L'importanza di Killinger risiede nella sua tolleranza per quel inquadramento.

Il suo destino è uno familiare nella finanza post-crisi: non infamia criminale, ma rovina reputazionale e scrutinio civile. È diventato un simbolo di una classe manageriale che credeva che la crescita potesse superare il fallimento del controllo qualità. Quella credenza era falsa, ma non era insana all'interno del sistema che la premiava. È quindi meglio compreso come un caso di studio nella normalizzazione delle élite, l'esecutivo che scambia l'approvazione del mercato per forza istituzionale.

La conseguenza della sua leadership non è stata solo una banca fallita. È stata l'istituzionalizzazione di un messaggio secondo cui i prestiti cattivi potevano essere trattati come una caratteristica, non come un difetto. Quel messaggio ha viaggiato attraverso gli uffici filiali, nei pool di cartolarizzazione e poi nel mercato immobiliare stesso. L'eredità di Killinger è quella di un amministratore delegato la cui ambizione strategica ha contribuito a trasformare il rischio ipotecario in un modello di business.