John Law trat in die französische Geschichte ein, bereits mit den Gewohnheiten ausgestattet, die ihn später sowohl unwiderstehlich als auch gefährlich machen sollten: einen mathematischen Verstand, die Risikobereitschaft eines Spielers und die Überzeugung, dass Geld nicht nur Metall, sondern ein soziales Instrument war, das neu gestaltet werden konnte. Er wurde 1671 in Edinburgh als Sohn eines Goldschmieds und Bankiers geboren und hatte bis zu seinem Erwachsenwerden genug von Kredit, Münzen und Unordnung gesehen, um zu glauben, dass Nationen weniger durch Reichtum als durch die Architektur des Glaubens begrenzt waren. Er war von Geburt an kein Insider des Hofes. Das war von Bedeutung. In einer aristokratischen Welt, die auf Abstammung basierte, bot er etwas anderes an: ein System.
Frankreich am Ende der Herrschaft von Ludwig XIV. war ein Staat chronischen Drucks. Der Krieg hatte die Staatskasse erschöpft, die Steuern waren drückend, und die staatlichen Verpflichtungen hatten sich zu einem Labyrinth von Versprechungen angehäuft, die nicht leicht in Münzen erfüllt werden konnten. Das Königreich verfügte über die Maschinen der Macht, aber nicht über genügend hartes Geld, um sie zu schmieren. Die Konsequenzen auf der Straße waren den Händlern und Steuerbeamten bekannt: Metallwährung war rar, Kredit war brüchig, und die Öffentlichkeit hatte gelernt, offizielles Papier zu misstrauen. Doch genau dieses Misstrauen schuf Möglichkeiten. Ein Regime, das nach Liquidität hungert, wird anfällig für jeden, der Geld bewegen kann.
Law verbrachte Jahre in Europa damit, genau über dieses Problem nachzudenken. Laut den historischen Aufzeichnungen, die von Wissenschaftlern wie Antoin Murphy und den Standardbiografien zusammengefasst wurden, hatte er vorgeschlagen, dass Papiergeld, richtig ausgegeben und gedeckt, den Handel erweitern könnte, anstatt ihn zu ersticken. Im Jahr 1716, nach dem Tod von Ludwig XIV. und dem Zugang des Regenten Philippe d'Orléans, fand er die Öffnung, die er benötigte. Die Regentschaft suchte nach Reparatur, und Law suchte nach einem Souverän, der stark genug war, um seine Ideen zu validieren. Die beiden Bedürfnisse trafen sich in einem Raum, in dem die Sprache der Finanzen und die Sprache der Staatskunst miteinander verschwammen.
Der erste institutionelle Fuß in der Tür war die Banque Générale, die 1716 in Paris gegründet wurde. Dies war noch nicht die volle Katastrophe, aber es war der Prototyp der Maschine. Die Bank gab Scheine aus, die als zuverlässigeres Zahlungsmittel akzeptiert werden sollten als die verworrene Mischung von Münzen, die im Umlauf waren. In einer Ära, in der das Geräusch des Geldes oft das Geräusch von Abschneiden, Abwertung und Horten war, erschien das klare Versprechen eines Scheins modern. Law verstand die psychologische Kraft dieses Versprechens. Er verkaufte kein Papier als Papier. Er verkaufte Geschwindigkeit, Bequemlichkeit und die Autorität der Krone, die dahinter stand.
Eine der wichtigsten strukturellen Bedingungen war, dass der Staat selbst die Illusion aufrechterhalten musste. Laws Projekt hing von dem offiziellen Vertrauen ab, und das offizielle Vertrauen hing vom Überleben des Staates selbst ab. Das verlieh seinem Experiment eine ungewöhnliche Qualität: Die gleiche Regierung, die ihn hätte überwachen sollen, war auch auf ihn angewiesen. Die Grenze zwischen Unternehmer und Minister, zwischen privater Spekulation und öffentlicher Politik begann zu verschwimmen. Bis 1718 war die Bank zur Banque Royale geworden, ein Schritt, der ihre Glaubwürdigkeit noch enger mit der Monarchie verband. Der Schein war nicht mehr nur ein privates Instrument. Er wurde zu einer Erklärung des staatlichen Glaubens.
Gleichzeitig suchte Law nach einem kommerziellen Motor, der dem Bankmotor entsprach. Die Compagnie d'Occident, später mit dem Mississippi-Unternehmen verbunden, erhielt Monopolrechte über Handel und Entwicklung in Louisiana. Dies war die Gründungslüge im Zentrum des gesamten Systems: dass eine entfernte, unterentwickelte Kolonie vom Markt so behandelt werden konnte, als ob sie bereits den Reichtum eines reifen Imperiums enthielte. Das Versprechen war nicht Gold im Boden, sondern zukünftiger Überfluss, eine Geschichte von Häfen, Pelzen, Landwirtschaft und Handel. Die Kluft zwischen dem tatsächlichen Louisiana und dem imaginierten Louisiana war der Ort, an dem die Bewertung hergestellt werden würde.
Der große Vorteil dieser Anordnung war, dass sie eine Fiktion unterstützte, die eine andere unterstützte. Scheine konnten gegen Vertrauen in die Bank ausgegeben werden, und Aktien konnten gegen Vertrauen in die Gesellschaft verkauft werden, und jede konnte verwendet werden, um die andere zu stützen. Diese Zirkularität war der breiteren Öffentlichkeit noch nicht offensichtlich. Was sie sahen, war ein Reformer, der den Handel erleichterte, und die Monarchie, die sich zu stabilisieren schien. Was sie von der Straße aus nicht sehen konnten, war, dass die Grundlagen für ein Instrument gelegt wurden, das immer mehr Teilnehmer erforderte, um morgen zu glauben, was ihnen heute gesagt worden war.
Paris begann, die Veränderung fast physisch zu spüren. Die Rue Quincampoix, wo der Aktienhandel um die Gesellschaft anschwoll, wurde zu einem Canyon aus drängenden Körpern, Notaren, Angestellten und Maklern. Zeitgenössische Berichte beschreiben eine Stadt, in der Kaffeehäuser, Wohnungen und Türen zu improvisierten Börsen wurden. Der Lärm war nicht nur Aufregung; es war der Klang einer neuen sozialen Ordnung, die öffentlich versucht wurde. Menschen, die zuvor nie in staatlich gestütztem Papier spekuliert hatten, fanden sich nun in der Denkweise von Finanzierern wieder oder versuchten es zumindest. Der Plan war nicht länger eine Idee, die auf Laws Papieren beschränkt war. Er hatte begonnen, im Markt zu atmen.
Was das Setup so mächtig machte, war, dass es Lösungen für Probleme bot, die die Menschen direkt spüren konnten. Schuldner hofften auf Erleichterung. Rentiers hofften auf Ertrag. Minister hofften auf Einnahmen. Gewöhnliche Pariser, die anderen beim Profit zusahen, hofften, nicht zurückgelassen zu werden. So wurde das System selbst antreibend: nicht weil es grundsätzlich solide war, sondern weil es emotional nachvollziehbar war. Law hatte den Punkt gefunden, an dem fiskalische Verzweiflung, politische Autorität und spekulative Vorstellungskraft sich gegenseitig verstärken konnten.
Bis Ende 1718 und in das Jahr 1719 hinein war die Maschine betriebsbereit. Scheine zirkulierten, Aktien stiegen, und die Menge, die sich um die Gesellschaft versammelte, wuchs zu etwas Größerem als einem Markt. Es wurde zu einem Glaubenssystem mit Preisen. Das erste Geld floss herein, und im Glanz dieses frühen Erfolgs trat Frankreich auf einen Weg, auf dem jede neue Umwandlung von Schulden in Papier die nächste Umwandlung schwerer zu widerstehen machte.